В основу балета «Жизель» положена старинная поэтическая легенда о «виллисах» - невестах, умерших до свадьбы. В полночь, рассказывает легенда, виллисы выходят из своих могил и танцуют, словно стремясь продлить свои девичьи пляски и игры, которые так жестоко прервала смерть. Горе путнику, который встретится им, - одержимые мстительными чувствами, виллисы вовлекают его в свой хоровод и до изнеможения кружат в танцах, пока он не упадет замертво.
Первое действие
Залитая солнцем маленькая тихая деревушка. Здесь живут простые бесхитростные люди. Молоденькая крестьянка Жизель радуется солнцу, синему небу, пению птиц и больше всего счастью любви, доверчивой и чистой озарившей ее жизнь. Напрасно влюбленный в нее Лесничий пытается уверить Жизель, что ее возлюбленный Альберт - не простой крестьянин, а переодетый дворянин, и что он обманывает ее.
Лесничий пробирается в Дом Альберта, который тот снимает в деревне, и находит там серебряную шпагу с гербом. Теперь он окончательно убеждается в том, что Альберт скрывает свое знатное происхождение.
В деревушке после охоты останавливаются отдохнуть знатные господа с пышной свитой. Крестьяне радушно и приветливо встречают богатых гостей.
Альберт смущен неожиданной встречей с приезжими, он пытается скрыть свое знакомство с ними: ведь среди них его невеста Батильда. В это время Лесничий показывает всем шпагу Альберта и рассказывает о его обмане.
Жизель потрясена коварством возлюбленного. Разрушен чистый и ясный мир ее веры, надежд и мечтаний. Она сходит с ума и умирает.
Второе действие
Ночью среди могил тихого деревенского кладбища появляются призрачные виллисы. «Одетые в подвенечные платья, увенчанные цветами... неодолимо прекрасные пляшут виллисы при свете месяца, пляшут тем страстнее и быстрее, чем больше чувствуют что данный им для пляски час истекает, и они снова должны сойти в свои холодные как лед могилы...» (Г. Гейне).
Виллисы замечают Лесничего. Измученный угрызениями совести, он пришел к могиле Жизели. По приказу своей повелительницы Мирты виллисы кружат Лесничего в призрачном хороводе, пока он не падает бездыханный на землю.
Но и Альберт не может забыть погибшую Жизель. Глубокой ночью он тоже приходит на ее могилу. Виллисы тотчас же окружают юношу. Страшная участь Лесничего ждет и Альберта. Но появившаяся тень Жизели, ее чистая самоотверженная любовь защищают юношу и спасают его от гнева виллис.
С первыми лучами восходящего солнца исчезают призраки - виллисы. Исчезает и легкая тень Жизели, но Жизель всегда будет жить в памяти Альберта вечным сожалением о потерянной любви - любви сильнее самой смерти.
